Unser Gehirn arbeitet nicht wie ein Dauerläufer, der ohne Unterbrechung Leistung bringt. Aufmerksamkeit, Verarbeitung und Erinnern verlaufen eher in Wellen. Während wir lernen, gelangen ständig neue Informationen über unsere Sinne ins Gehirn. Ein Teil dieser Eindrücke wird zunächst sehr kurz im sensorischen Gedächtnis gehalten und anschließend im Arbeitsgedächtnis weiterverarbeitet. Erst wenn das Gehirn Zeit hat, diese Informationen zu ordnen und mit vorhandenem Wissen zu verbinden, können sie langfristig im Gedächtnis gespeichert werden (Atkinson & Shiffrin, 1968).
Das Arbeitsgedächtnis hat allerdings eine begrenzte Kapazität. Neuere kognitionswissenschaftliche Forschung geht davon aus, dass wir nur wenige Informationseinheiten gleichzeitig stabil verarbeiten können – häufig etwa drei bis vier sogenannte „Chunks“ (Cowan, 2001). Wenn im Unterricht viele Inhalte ohne Unterbrechung aufeinander folgen, wird es für das Gehirn deshalb schwierig, neue Informationen sinnvoll zu integrieren. Kurze Pausen schaffen genau den Moment, in dem das Gehirn sortieren und stabilisieren kann.
Neurowissenschaftliche Studien zeigen außerdem, dass Lernen nicht nur während der aktiven Übungsphase stattfindet. Auch in kurzen Unterbrechungen wird das Gelernte im Gehirn weiter verarbeitet. In einer Studie des National Institute of Neurological Disorders and Stroke übten Teilnehmende wiederholt eine kurze Zahlenfolge auf einer Tastatur. Zwischen den Übungsphasen lagen jeweils zehn Sekunden Pause. Die Messungen zeigten, dass sich die Leistung nicht nur während des Übens verbesserte, sondern auch während der Pausen – teilweise sogar stärker als während der eigentlichen Übungszeit. Forschende sprechen hier von sogenannten „micro-offline gains“, also Lernfortschritten, die in kurzen Ruhephasen entstehen (Bönstrup et al., 2021).
Ein weiterer wichtiger Prozess findet im sogenannten Default-Mode-Netzwerk statt. Dieses Netzwerk im Gehirn wird besonders dann aktiv, wenn wir nicht gezielt an einer Aufgabe arbeiten. In solchen Momenten ruft das Gehirn Informationen aus dem Langzeitgedächtnis ab, verbindet sie mit neuen Eindrücken und bildet daraus Zusammenhänge. Was im Unterricht manchmal wie ein Moment des Nichtstuns wirkt, ist neurologisch gesehen also eine Phase intensiver Verarbeitung (Raichle et al., 2001).
Für das Lernen bedeutet das: Pausen sind kein Bruch im Lernprozess. Sie sind ein Teil davon. In diesen kurzen Momenten verarbeitet das Gehirn neue Informationen, stärkt neuronale Verbindungen und integriert Wissen in bereits vorhandene Wissensstrukturen. Genau deshalb kann eine kurze Unterbrechung manchmal mehr bewirken als noch eine zusätzliche Erklärung.
